Dos potencias se saludan

No son ni Bill Gates y Steve Jobs, ni Peron y Balbin, ni de Maradona y Pelé.

Resulta que siempre fui un fanático de las anécdotas, en especial sobre los grandes hombres y más especial sobre los grandes hombres en sus encuentros con otros grandes hombres. Me gusta cuando me cuentan alguna anécdota como también me encanta poder contarlas. No se por qué será pero disfruto intentar imaginarme cómo fueron esos encuentros entre grandes personalidades, con todos los condimentos que se me ocurran. Una de las que más disfrute escuchar fue la que contó el traductor del encuentro entre Frondizi-Kennedy en la residencia de Florida. Fue en el programa de De Pablo y como bien lo señaló en su momento, éstos dos deben haber discutido en serio.

Pero las dos potencias, en este caso, no son estos dos presidentes sino intelectuales, académicos o, simplemente genios. El encuentro entre un joven Paul Samuelson y un ya consagrado Johny Von Neumann:

May I crave your indulgence to digress and tell an anecdote? I do so with some trepidation because when I was invited to give this lecture I was warned by Professor Lundberg that it must be a serious one. Although it is said I was a brash young man, I had only one encounter with the formidable John von Neumann, who of course was a giant of modern mathematics and who in addition proved himself to be a genius in his work on the hydrogen bomb, game theory, and the foundations of quantum mechanics. To illustrate his stature, I will defy Professor Lundberg even more shamelessly and tell an anecdote within an anecdote. Someone once asked Yale’s great mathematician, Kakutani: “Are you a great mathematician?” Kakutani modestly replied, “Oh, not at all. I am a nothing, a mediocre plodder after truth.” “Well if you’re not a great mathematician, who would you name as one?” he was asked.
Kakutani thought and he thought and he thought, and then according to the story he finally said - “Johnny von Neumann.”
This sets the stage for my encounter with Goliath. Sometime around 1945 von Neumann gave a lecture at Harvard on his model of general equilibrium. He asserted that it involved new kinds of mathematics which had no relation to the conventional mathematics of physics and maximization. I piped up from the back of the room that I thought it was not all that different from the concept we have in economics of the opportunity-cost-frontier, in which for specified amounts of all inputs and all but one output society seeks the maximum of the remaining output. Von Neumann replied at that lightning speed which was characteristic of him: “Would you bet a cigar on that?” I am ashamed to report that for once little David retired from the field withhis tail between his legs. And yet some day when I pass through Saint Peter’s Gates I do think I have half a cigar still coming to me - only half because von Neumann also had a valid point.

Si bien Samuelson, humildemente, dice que se fue de ese encuentro con el rabo entre las patas, hay que decir que demostró mucho coraje al encarar a un verdadero genio (y no a uno que se le dice genio porque hace algunas cosas razonablemente bien), a un peso pesado, a un todoterreno como el gran Johnny Von Neumann. Esos cambios de guardia se registran muchas veces en la historia en muchas disciplinas sin que muchos lo perciban en el momento.

Por otra parte, que un groso mal como Shizuo Jose Modesto Kakutani te señale como un verdadero groso en matemáticas, es porque sos de otra categoría. Algún otro matemático Japonés, celoso por cierto, te dirá: "Lo que Kakutani hacía con una calculadora, Johnny Von Neumann lo hacía con los dedos de los pies."

Volviendo al encuentro entre David y Golliath. Por más variados y grosos hayan sido los aportes de Von Neumann, me quedó con mi querido Paul. Prefiero ser el número 1 en una disciplina que top 10 en todas las que se te ocurran. Pero eso, es personal.