Impuesto Inflacionario

Nuestro amigo Ricky Musgrave intenta reescribir teoría económica (o esta embrollado en dislates semánticos poco relevantes). Yo discrepo. Empezemos por lo que aparece claramente acá:

First, in what sense is inflation a source of tax revenue? The government can finance its purchases in three ways: by levying direct taxes, by borrowing from the public, and by printing money. When the government pays for goods and services with newly printed money, it increases the money supply, which raises the price level, and the increase in the price level diminishes the real value of pre-existing money held by the public. Thus, inflation works like a tax on people who hold money: the newly printed money enables the government to buy goods and services at the expense of everyone who held pre-exisiting money balances, which fall in real value as a consequence of the increase in the price level. Revenue raised in this manner is called "seignorage."

Esa es la versión breve, hay muchas salvedades al respecto y alguna que otra confusión de conceptos. Por ejemplo, si la demanda real de dinero (saldos reales) crece a la misma tasa que la emisión entonces no habrá inflación. En tal caso el financiamiento vía emisión es denominado "señoreaje", y dado que los tenedores de dinero no se ven perjudicados por la emisión (ya que no resulta inflacionaria), entonces el impuesto inflacionario es cero. En general los economistas nos pasamos por alto la distinción entre señoraje e impuesto inflacionario. Quiero creer, para economizar palabras.

Primera observación, tonta pero observación al fin: el "impuesto inflacionario" es como si fuera un impuesto, pero no lo es en términos jurídicos. Es una metáfora, como decir que lo aranceles a la importación son impuestos al consumidor.

El gobierno puede estar recaudando impuesto inflacionario si no tiene déficit fiscal? Obvio que si! La confusión surge del hecho que en los '80 el Estado recurría a la emisión para financiar el déficit fiscal, ya que no podía recaudar mas impuestos ni tampoco tenía acceso al crédito. Hoy en día resulta confuso (especialmente para los economistas formados en los '80) ver que un gobierno con una situación fiscal relativamente sólida decida financiar gasto público con emisión.

La cuenta no es demasiado dificil. El gobierno compra bienes y servicios y los paga con billetitos recién impresos. Seamos más específicos: el gobierno (vía BCRA) compra dolares y a cambio entrega billetitos. Tambien obliga a liquidar divisas provenientes de exportaciones y entrega al exportador billetitos en lugar de dolares. Para darnos una idea, la oferta de billetitos está creciendo a un 25% anual, mas o menos. Una parte se esteriliza (es decir, el BCRA dice "te cambio billetito por un Lebac que te paga interés pero que no lo podes usar para comprar cosas"), pero otra parte importante no se esteriliza. En consecuencia la gente tiene en sus manos billetes que no desea tener. Entonces se los saca de encima: compra dólares y compra cosas. Como crece la demanda de cosas pero no la oferta, el precio de las cosas sube.

Obviamente lo del párrafo anterior es un ejemplo. El incremento de la oferta monetaria impacta por muchos canales distintos en la tasa de inflación, pero no hace falta complicar lo que se puede hacer sencillo.

"Pero Sam, entonces no se puede acumular reservas sin generar inflación?" No señor, yo nunca dije que la acumulación de reservas sea necesariamente inflacionaria. El gobierno podría acumular reservas comprándolas sin emisión monetaria. Por ejemplo, emitiendo deuda (no le veo el sentido a tal operación, pero es una posibilidad), recaudando más impuestos o reduciendo otros gastos. No estoy diciendo nada nuevo: la acumulación de reservas puede no ser inflacionaria si la política fiscal compensa.

Tincho se confunde cuando dice que el tenedor de pesos pierde con la inflación pero que el gobierno no "recauda (automáticamente) impuesto inflacionario". La terrible exactitud de la partida doble indica que si el Banco Central (que es parte del Estado) aumentó sus pasivos monetarios, también aumentaron sus activos (o cayeron sus pasivos no monetarios). Esa es la "recaudación". Ya sean dólares, ya sea una letra intransferible del tesoro ("paga dios"), el punto es que parte del Sector Público canceló un pasivo o adquirió un activo entregando papelitos de colores en exceso de lo que la gente los demanda, y en consecuencia generan inflación (cae el precio relativo del papelito respecto de los bienes de consumo)