Como ahuyentar a un tigre (correlaciones y causalidades)

Por Victor Lustig

Cualquiera que haya tomado un curso introductorio de Estadística escuchó la frase “correlación no implica causalidad” (y el que no la escuchó, como diría un gran profesor mío, que exija que le devuelvan la plata). Sin embargo, la falacia de correlación, que consiste en deducir (de manera espuria) una relación de causalidad entre dos eventos por el solo hecho de que ocurran simultáneamente, es una trampa en la que suelen caer científicos de todas las disciplinas, políticos de todas las épocas, profesionales de todos los campos y estudiantes de todas las carreras. A continuación, algunos ejemplos de cómo la observación empírica tomada a la ligera puede llevar a decir, básicamente, cualquier gansada.

1. It's the ice cream, stupid. Hacia fines de los 40s, algunos años antes de la aparición de la primera vacuna contra la polio, y ante la creciente preocupación de las autoridades estadounidenses por la ola de casos reportados, expertos en salud pública notaron cómo el virus tendía a esparcirse rápidamente junto con el consumo de gaseosas y helados. Esta observación, para la (ingrata) sorpresa de heladeros y cocacoleros, impulsó una campaña en contra del consumo de estos productos e incluso la elaboración de una dieta anti-polio. Sin embargo, estudios posteriores mostraron que la correlación observada se debía a que el virus de la polio tiende a desarrollarse en los meses de verano, meses en los cuales, obviamente, se consumen más helados y gaseosas (fuente).

2. La maldición del ganador. Algún observador avispado y, por qué no, un poco supersticioso, notó que los deportistas que aparecían en la portada de la revista Sports Illustrated por sobresalir en un torneo tendían a “perder la inspiración” en los torneos siguientes, lo cual dio origen a la llamada Sports Illustrated cover jinx. Según esta creencia, aparecer en la tapa de SI trae mala suerte a los deportistas. Sin embargo, lo que esta falacia ignora ya había sido explicado por Francis Galton, padre de la regresión lineal...en 1886: la regresión a la media. De acuerdo con este fenómeno, los jugadores con desempeño excepcional en un torneo tienen en general un rendimiento más cercano al promedio en el próximo, lo cual, obviamente, no es consecuencia de salir en la tapa de una revista (fuente).

3. Poli-ladron. Parece razonable pensar que una mayor cantidad de policías tiende a reducir la cantidad de crímenes en una ciudad. Curiosamente, hasta hace no mucho la literatura empírica encontraba el resultado opuesto: una mayor cantidad de policías está asociada con más crimen. Di Tella y Schargrodsky, por ejemplo, nos cuentan que, según un reporte de 1988, 18 de 22 estudios encontraban un efecto positivo o nulo de la policía en el crimen. ¿Esto muestra que la policía aumenta el crimen? Más bien sugiere un ejemplo de causalidad reversa: las ciudades con mayor tasa de crímenes suelen contratar una mayor cantidad de policías, y no a la inversa.

4. Repelente de tigres. Probablemente el mejor ejemplo de falacia de correlación de la historia: